当我们的身体将食物转化为能量时，它们会产生代谢废物，这些废物会随着年龄的增长而累积。最近，一项新的研究表明，其中有一种代谢废物的积累在癌症进展过程中可能具有重要作用。这一发现对衰老过程如何加快癌症的进展提供了更深入的见解，同时也为阻止肿瘤的转移提供了潜在途径。
该研究由美国威尔·康奈尔大学的药理学教授约翰·布莱尼斯领导，并于8月19日发表在《自然》杂志上，题为“Age-induced accumulation of methylmalonic acid promotes tumour progression”
这项研究源于科学家们对肿瘤转移机制的探索。转移是指癌细胞从最初的肿瘤和身体其他部位的肿瘤组织中分离出来的过程，有可能通过局部浸润扩散到周围器官，也有可能通过血液或者淋巴循环出现其他远处转移。
研究人员对转移细胞进行观察，并发现一种有趣的现象——其中一种叫做甲基丙二酸（MMA）的物质含量非常高，它是一种代谢副产物，并随着年龄的增长似乎会不断积累。
为了研究MMA是否可能在肿瘤转移中起作用，科学家研究了30岁及以下、60岁及以上肺癌或乳腺癌患者血液样本中癌细胞的行为。
在来自30岁及以下年轻献血者的30份血液样本中，有25份癌细胞没有显示出变化。但在30份60岁及以上年龄较大的血液样本中，有25份癌细胞显示出不同的特征，研究发现，它们的“迁移和侵袭能力”增强，对两种常用于治疗癌症的药物也产生了耐药性。将这些细胞注射到小鼠体内后，它们会在肺部产生转移性肿瘤。
那么MMA是如何诱导癌细胞发生这些变化的呢？关键似乎在于“重启”一种名为SOX4的基因的重新编程。先前就有研究表明，SOX4会促使癌细胞变得更具攻击性，并更容易发生转移。
“还有很多工作需要做”
为了研究SOX4是否确实改变了癌细胞的特性，研究小组阻断了该基因的表达，结果发现MMA似乎不再具有诱导癌细胞转移的作用，阻断SOX4还改变了癌细胞对两种抗癌药物的耐药作用。
这项研究的领导者，威尔·康奈尔大学的药理学教授约翰·布莱尼斯说：“这项发现将成为今后多个不同方向的研究的开端。”
布莱尼斯在威尔?康奈尔医学院发表的一份声明中表示：“但是，总体而言，我们希望我们最终能够开发出降低MMA水平从而降低癌症死亡率的疗法。”
目前仍然有许多悬而未决的问题，包括MMA为何随着年龄增长而积累，以及研究人员在血液样本和小鼠中观察到的机制是否与人类相同。而且所用的血液样本也全部取自男性，因此布莱尼斯希望进一步研究MMA的积累对女性是否有相同的影响。
布莱尼斯说：“这是一个崭新的发现，我们还有很多工作要做，要跟进。”
但是研究结果已经产生了一些可能对治疗有益的潜在方法。MMA积累与高蛋白饮食有关，因此低蛋白饮食有可能帮助癌症患者更好地应对。
从理论上讲，降低MMA水平的药物也可能起到一定的作用，有可能减少癌症在患者体内的扩散。
参考：
【1】https://medicalxpress.com/news/2020-08-cancer-boosting-culprit-age.html
【2】https://www.nature.com/articles/s41586-020-2630-0