更令人沮丧的是，胰腺癌具有免疫抑制作用的肿瘤微环境，在免疫疗法成功治疗了许多其他癌症的情况下，它对胰腺癌仍然无能为力。而近日，有一项新的研究，结合了单细胞RNA测序技术、质谱流式细胞技术和多重免疫组化技术，绘制出了迄今为止最强大、最详尽的胰腺癌免疫图谱。这项工作使人们对免疫反应在不同患者之间以及肿瘤与肿瘤之间的差异度有了新的见解。
该研究由密歇根大学罗格尔癌症中心领导，并于10月26日发表在《自然-癌症》，题为“Multimodal mapping of the tumor and peripheral blood immune landscape in human pancreatic cancer”。
该研究的通讯作者，密歇根大学医学院外科及细胞与发育生物学教授Marina Pasca di Magliano博士说：“胰腺癌只是对免疫疗法不敏感，而我们这一领域的人正试图找出为什么这种癌症会如此不同的原因。我们甚至缺乏对患者之间免疫反应的多样性和个体差异的基本了解。”
她补充说，这项新研究为将来的转化研究和临床试验奠定了基础，其最终目标是有一天能够使用个性化的分子图谱来确定哪种免疫疗法对每个患者有最大的益处。
这项研究历经数年之久，代表着近40名密歇根大学的临床医生和科学家共同努力，以开发出大量数据，该领域的所有科学家可以在未来几年中参考这些数据。
除单细胞分析外，该小组还采用高清多重免疫荧光和质谱分析技术（结合了质谱分析技术和流式细胞仪技术）以多种方式评估肿瘤样品的复杂生物学特性。
研究共同通讯作者Filip Bednar博士表示：“作为一名临床医生，我认为让免疫疗法继续在这种疾病中发挥作用将是一项挑战，因为我们才刚刚开始认识到其中的复杂性。这项工作为我们了解其中的复杂性以及找出克服它们的方法打开了一扇大门。”
这项研究的关键是：发现了一种新生物标志物，它存在于胰腺癌患者的血液中，称为TIGIT。（用于Ig和ITIM结构域的T细胞免疫受体）共同通讯作者Howard Crawford博士说：“人们谈论的免疫治疗主要是针对一些特定的分子——PD-1和CTLA4的治疗。研究表明，不仅仅只有两个不良因素在抑制免疫系统，导致免疫治疗无效。TIGIT也是一个影响因素，但TIGIT几乎没有引起人们的注意。”
重要的是，研究人员发现患者血液中TIGIT的表达与其在肿瘤中的活性密切相关。
该研究的第一作者Nina Steele博士说：“这表明，用一种非侵入性的方法可以检测单个患者，看看他是否可以成为针对特定检查点受体的候选对象，这将是对当前护理标准的重大改进。”
研究人员指出：这项研究的另一个独特之处在于所收集样本的广度和深度。
共同第一作者Eileen Carpenter博士解释说：“分析样本中包含了大量晚期胰腺癌患者的样本，但是只有四分之一的胰腺癌患者符合手术条件，所以在许多研究中，早期收集的疾病样本大大超过了需求，因为研究人员主要收集手术中的样本。”
在癌症早期，大多数患者可以通过活检穿刺收集组织样本，然后医生就可以获得明确诊断结果。因此Carpenter同时参与了研究样本收集工作。
共同第一作者Samantha Kemp补充说，他们还从患者身上采集血液样本，检测血液循环中免疫细胞的变化，并与患者肿瘤发生的变化相关联。
Carpenter指出：“实验室和医疗机构之间经常存在脱节，即使是在生物样本采集这样简单的事情上也是如此。我们能够建立起这样的的桥梁以及结合许多不同实验室的贡献，确实对密歇根大学的协作环境产生了影响。”
Pasca di Magliano强调：随着临床和实验室工作的进行，数据分析对研究至关重要。尤其是单细胞测序，数据的实际获取相对简单，但随后的数据分析却异常复杂。
在单细胞分析中，有关细胞的空间信息会丢失。因此，研究小组使用了一种“多重免疫组织化学技术”，它可以识别组织切片中的多种细胞类型，同时保留肿瘤细胞相对于微环境组成部分的位置。