抑郁症是瑞典最常见的精神病诊断，一生中可能会影响到十分之一的男性和五分之一的女性。如何定义难以治疗？15％-30％的患者前两次尝试治疗都不起作用。研究表明，低剂量的麻醉药氯胺酮对某些患者会迅速起作用，但确切的作用方式尚不清楚。美国和欧盟已经批准了含有氯胺酮的鼻喷雾剂，用于其他疗法无法产生作用的抑郁症患者。
低剂量的麻醉药氯胺酮对难以治疗的抑郁症具有快速作用。瑞典卡洛琳斯卡学院（Karolinska Institutet）的研究人员报告说，他们已经确定了该药物的关键靶标：大脑中的特定血清素受体。他们的发现发表在《转化精神病学》上，为更有效的新型抗抑郁药带来了希望。
这是一项世界上规模最大的同类研究，研究人员不仅要研究其作用的程度，而且要研究氯胺酮是否通过血清素1B受体起作用。以前，他们和另一个研究小组只能在抑郁症患者的大脑中发现低密度的血清素1B受体。
该研究所的研究人员使用正电子发射断层扫描（PET）相机与氯胺酮治疗相关的研究对象的大脑成像。
在研究的第一阶段，将30名难治的抑郁症患者随机分配到氯胺酮输注组（20人）或安慰剂（盐水）组。这是一项随机双盲研究，因此患者和医生最初都不知道谁接受了该活性物质。在输注之前和之后的24-72小时内，用PET相机对参与者的大脑成像。
二十名患者进行氯胺酮治疗前（左）和后（右）的平均参数化PET图像
在下一阶段，有此意愿的人（29人）每周接受两次氯胺酮治疗，持续两周。结果是，根据抑郁症评定量表，超过70％的氯胺酮治疗者对此药有反应。
血清素在抑郁症中起关键作用，而低水平的血清素与更严重的疾病有关。在神经元表面，该神经递质有14种不同的受体。对于他们的PET成像，研究人员使用了一种结合特异性血清素1B受体的放射性标记。他们发现，氯胺酮通过这些受体以以前未知的作用机理起作用。与该受体的结合减少了血清素的释放，但增加了神经递质多巴胺的释放。多巴胺是大脑奖励系统的一部分，可帮助人们体验对生活的积极感受，而这种情绪通常在抑郁中是缺乏的。
研究人员首次证明了氯胺酮治疗可增加血清素1B受体的数量。氯胺酮具有迅速起效的优势，但同时，它是一种麻醉类药物，可导致成瘾。因此，未来的研究将会很有趣，因为得研究该受体是否可以成为不对氯胺酮产生不良影响的新型有效药物的靶点。